John Henry Smith, Jr. nació en Birmingham, Alabama, en 1922 cuando tenía sólo cinco años se fascinó con la guitarra. Fue un autodidacta en el aprendizaje del instrumento, como varios de los solistas de jazz que aprendieron empíricamente. En 1935 la familia Smith se mudó a Portland, Maine: Johnny de 13 años era lo suficientemente bueno para tocar en bandas locales. En 1947 se fue a Nueva York a trabajar como arreglador en los estudios de la NBC y en 1947 se convirtió en un miembro de la orquesta de dicha institución. Durante ocho años trabajó con la orquesta como guitarrista, trompetista, arreglista y compositor. Fuertemente influenciado por Django Reinhardt y Charlie Christian en el principio (aprendió los solos de Django y se reunió con el guitarrista gitano cuando llegó a los Estados Unidos en 1946). Johnny no se consideraba a sí mismo ser un músico de jazz. Sin embargo, hizo su primer disco como líder en marzo de 1952, en compañía de Stan Getz, Eddie Safranski, Sanford Oro y Don Lamond, con un álbum histórico “Moonlight in Vermont”. Johnny Smith se retiró de la escena de jazz en la década de 1960 a Colorado, donde abrió una tienda de música. De vez en cuando actúa en locales nocturnos y realizó en 1994 una grabación "Recuerdos", que mostró que mantenía su estilo y técnica.
